A que altitude estou?

Como isto é medido

O número acima é a altura do solo onde está, acima do nível médio do mar, em metros e em pés.

Não vem do seu telemóvel. Vem de um modelo digital de elevação — uma grelha mundial de alturas do terreno construída a partir de radar de satélite — que consultamos com as coordenadas que o seu aparelho enviou. O telemóvel dá o onde; o modelo dá o a que altura.

Essa grelha tem uma resolução, e nestas latitudes ronda os 90 metros. O número é, portanto, a altura média de um quadrado do tamanho de um quarteirão, e não a da pedra da calçada onde põe os pés. Em terreno plano as duas coincidem dentro de um metro. Numa encosta não: se o terreno desce dez metros ao longo desse quadrado, o modelo só lhe pode dar o meio.

É por isso que esta página arredonda os pés à dezena e não à unidade. 1.352 ft parece uma medição feita com um instrumento. 1.350 ft é uma estimativa, e é isso que é.

Porque o seu telemóvel discorda

Abra quase qualquer outra aplicação e obterá um número diferente, muitas vezes com dezenas de metros de diferença. Os dois não podem estar certos, e a discordância não é um defeito de nenhum deles.

O seu telemóvel consegue medir a altitude sozinho, com os mesmos satélites que usa para a latitude e a longitude. Essa medição é muito pior do que a horizontal — tipicamente duas a três vezes o erro, de modo que uma posição boa a 5 metros de lado pode falhar 15 metros em altura, e uma má 50 metros ou mais. A razão é geométrica: os satélites estão espalhados à sua volta, mas sempre apenas acima de si, pelo que há muito menos com que triangular na vertical.

Por baixo disso há uma segunda discrepância, maior. A altitude por satélite é medida em relação a um modelo matemático da forma da Terra chamado elipsoide, e o nível do mar não fica sobre esse elipsoide. A diferença entre ambos varia entre cerca de −105 metros e +85 metros consoante o ponto do planeta. Uma aplicação que mostre a altitude bruta do satélite sem essa correção pode errar cem metros antes de existir qualquer erro de medição.

Alguns telemóveis têm também um barómetro, mais preciso, mas que mede a pressão do ar — é preciso indicar-lhe a pressão local ao nível do mar para que signifique alguma coisa, e essa muda com o tempo.

Não mostramos nenhum destes números. A altura do solo nas suas coordenadas comporta-se melhor do que os três, e é a que responde à pergunta que as pessoas fazem de facto.

O que não lhe diz

É a altura do solo, por isso não é a sua altura nem a do piso em que está. No vigésimo andar este número é o mesmo que no átrio. Não existe qualquer sinal disponível a qualquer aplicação que distinga os dois.

Também não é melhor do que a posição que tem por baixo. O número de precisão ao lado da resposta é o raio dentro do qual o seu aparelho julga estar — se disser ±2 km, a altitude é de um quadrado algures num círculo de dois quilómetros, e em zona de serra isso não é uma resposta útil, ainda que seja verdadeira. Uma posição larga dá uma resposta larga, e esta página mostra-lhe essa largura em vez de a esconder.

Se quiser saber porque é que uma aplicação lhe deveria dizer isso, escrevemos sobre o assunto.